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En Francia, bajo el Antiguo Régimen, provincia era el término para designar a los diferentes territorios de los que estaba compuesto el reino, hasta su desmantelamiento por la Asamblea Nacional y la creación de las divisiones administrativas departamentales en 1790.
Hoy, el término provincia sigue siendo utilizado para designar los grupos geográficos regionales que se derivan de él, y que preservan una identidad cultural y lingüística.
Tomado de las instituciones del Imperio romano, la palabra apareció en el siglo XV y se ha extendido tanto en los actos oficiales como en el uso popular o común. Cualquiera que sea el siglo o el diccionario consultado, la definición de la palabra a menudo sigue siendo vaga, debido a la coexistencia de varios sistemas de divisiones territoriales bajo el Antiguo Régimen. Algunos geógrafos, incluso algunos de los más famosos como Onésime Reclus, han criticado ampliamente la idea de provincias e identidad provincial, a veces negando que la palabra cubra cualquier realidad tangible. De hecho, las numerosas listas y mapas que enumeran las provincias de Francia no son ni superpuestas ni comparables. El hecho es que la toponimia de una serie de subdivisiones territoriales del Antiguo Régimen se refiere a los ciudadanos galos.
Antes de la Revolución, Francia estaba formada por circunscripciones territoriales derivadas de la historia, la geografía y los asentamientos, que diferían según los diferentes poderes ejercidos allí, con diferentes categorías como metrópolis, provincias, diócesis, ducados, baronías, gobiernos, estados, elecciones, generalidades, mayordomías, parlamentos, países, bailías, seneschals, etc. Seguido de un nombre de región que a menudo era el mismo sin cubrir la misma extensión geográfica. Por lo tanto, la jurisdicción del Parlamento de Artois no correspondía al mismo territorio que el gobierno de Artois o la administración de Artois.
La Asamblea Constituyente de 1789, habiendo abolido durante la noche del 4 de agosto todos los derechos y costumbres propios de las diferentes regiones (que también se llamaban privilegios como los de las clases, la nobleza y el clero), decidió instituir una división uniforme del territorio, los departamentos, y que esta división sería la misma para las diferentes funciones del estado: militar, religioso, fiscal, administrativo, universitario, judicial, etc. La ciudad elegida como capital de cada departamento debería haber concentrado los asientos de cada una de estas funciones y tener al mismo tiempo una prefectura, un tribunal, una universidad, un lugar militar, un obispado, una cartera, una feria, un hospital, etcétera. Las protestas de las ciudades que siempre habían cumplido con estas funciones, y que por lo tanto se vieron despojadas, impidieron ejecutar completamente este plan.
Los nombres de las antiguas provincias todavía son utilizados por los geógrafos, los políticos y por sus habitantes para expresar una herencia cultural e histórica común, todavía muy viva. Varias regiones administrativas francesas llevan sus nombres.